Depuis quelques semaines, la firme automobile japonaise est dans la tourmente. Le géant nippon fait l’objet de nombreuses critiques et suscite les inquiétudes à la suite du rappel massif de 8 millions de véhicules qui auraient une déficience dans la pédale d’accélérateur. Un coup dur pour Toyota, dont la notoriété était avant tout basée sur la fiabilité.

L’affaire « pedal gate »
Tout commence aux États-Unis en août 2009, quatre personnes trouvent la mort à bord d’une Toyota Lexus ES350. La pédale d’accélérateur se coince sur le rebord du tapis de sol en caoutchouc, le conducteur perd le contrôle de son véhicule qui percute un 4×4 à près de 200km/h et prend feu. Le National Highway Traffic Safety Administration (NHTSA), l’équivalent de la Sécurité Routière aux États-Unis, entreprend une enquête. Le New York Times relève d’autres cas similaires.

Le constructeur automobile annonce officiellement le rappel de 3,8 millions de voitures (Toyota à vendre et Lexus). Il modifie la forme de la pédale d’accélérateur et du plancher de 8 modèles de sa gamme. Il décide d’ajouter un nouveau système pour couper automatiquement le moteur en cas d’appui simultané sur l’accélérateur et le frein. En Europe comme aux États-Unis, cette nouvelle suscite de nombreuses interrogations quant à la fiabilité de la marque. « Si les consommateurs commencent à se poser des questions sur la qualité et la sécurité, ce pourrait être un problème pour tout le secteur », déclare Yoichi Hojo, directeur financier chez Honda sur le site du Wall Street Journal. Et cela ne fait que de commencer car Toyota est sur le point de rappeler 437 000 véhicules hybrides et suspendre temporairement la vente de la Lexus HS 250h, la Sai et la Prius, selon un communiqué paru sur le site Financial news USA, une mauvaise nouvelle pour l’industrie automobile! Toyota a reçu la semaine dernière 100 plaintes concernant des anomalies, mais aujourd’hui c’est environ 800 nouvelles plaintes qui ont été enregistrées pour la Lexus HS 250.

Même Steve Wozniak, le confondateur d’Apple, s’en mêle, celui-ci vient de déclarer publiquement : « J’étais récemment au volant de ma Prius lorsque la vitesse s’est mise à augmenter toute seule alors que j’étais en mode cruise control. Mon pied n’avait pourtant pas touché la pédale, le problème ne peut donc venir d’une pédale d’accélérateur qui se colle, mais d’un “mauvais” logiciel ».

Pour rassurer ses clients, Toyota a multiplié les interviews et lancé une campagne de publicité commanditée dans 20 quotidiens américains. Le vice-président du groupe, Schinichi Sasaki a déclaré qu’il s’agissait d’un problème de condensation et d’humidité. Une tribune libre a aussi été mise en place sur Digg.com, l’un des 10 sites web les plus influents aux États-Unis, où le président du groupe a répondu aux inquiétudes des internautes. Une vidéo a immédiatement été mise en ligne montrant un mécanicien en train de réparer le problème de frein.

Les conséquences de cette affaire
Les retombées de cette polémique sont lourdes pour la compagnie. En effet, l’action de Toyota a immédiatement perdu 6% de valeur, atteignant le plus bas taux depuis 10 mois. On estime à 1,3 milliard de dollars le coût de cette polémique, ce qui pourrait se traduire une baisse des ventes de 100 000 pour l’année 2010.

Le seul point positif est que les huit modèles rappelés par la compagnie pour le problème de pédale défectueuse sont à nouveau commercialisés au Canada. Soyez vigilant si vous avez une Toyota à vendre, il serait préférable d’attendre que les choses se calment.